Nel mondo del mixaggio esistono vari approcci per portare a termine il lavoro. Uno di questi è quello chiamato top-down mixing.
È una tecnica che a detta di molti permette di ottenere mix bilanciati di qualità pro, e per di più in tempi rapidi. Per certi versi potrebbe essere realmente così, ma c’è un problema: non è un metodo adatto a chi sta ancora imparando a mixare.
Anzi, al contrario può essere controproducente se non addirittura dannoso per chi volesse imparare a fare mixing al meglio delle proprie possibilità. Eppure è una tecnica che va sempre più di moda.
Per questo motivo ci tengo a spiegarti cos’è il top-down mixing, perché molti lo preferiscono ad atri approcci, ma soprattutto perché i principianti dovrebbero assolutamente evitarlo.
Cos’è il Top-Down Mixing nel Mixaggio Audio
Applicare il top-down mixing significa letteralmente rovesciare il metodo tradizionale di costruzione di un mix, invertendo l’ordine delle operazioni da seguire. Invece di partire dal “basso”, cioè applicando i vari processamenti prima alle singole tracce, poi ai gruppi e per finire al master, si segue la strada inversa. Si parte dal'”alto”, cioè dal master, per terminare sulle singole tracce.
L’obiettivo di questa tecnica di mixaggio, secondo chi la utilizza, è accorciare i tempi di lavorazione, basandosi sul quadro finale senza soffermarsi da subito sui dettagli dei singoli strumenti.
Principi del Top-Down Mixing
Ci sono alcuni punti chiave che definiscono il top-down mixing. Il primo è appunto la consuetudine, appena si avvia il mix, di applicare subito processori di segnale sul master bus. Un compressore per iniziare ad amalgamare gli strumenti tra loro, un eq per indirizzare il timbro generale e magari già pure un limiter per limare i picchi più repentini e iniziare a guadagnare loudness.
Dopo di che si passa ad applicare gli stessi plugin anche alle tracce gruppo e solo dopo, e solo se se ne sente la necessità, si seguono le comuni pratiche sui canali singoli. Gli interventi su questi ultimi sono limitati all’essenziale, si agisce solo se nel complesso il brano ancora presenta qualche criticità specifica.
Va da sé che mettere mano ai plugin sulle singole tracce quando ce ne sono già attivi sul master e sui gruppi cambia radicalmente il modo di settarne i parametri.
Differenze tra Top-Down e Bottom-Up Mixing
Il contrario (per così dire) del top-down mixing è il bottom-up mixing. Te ne parlo meglio più avanti, ma intanto mi voglio soffermare sulle differenze dei due approcci.
La principale, come già avrai intuito, è il diverso ordine delle operazioni. Con il top-down mixing si parte dal generale (il master, con mix bus processing) e si arriva al particolare (i singoli canali del multi-traccia). Ma non è solo questo, è proprio una filosofia di lavoro differente, perché seguire questa sequenza influenza i tempi entro cui si riesce a chiudere il mix e soprattutto ci si espone a potenziali errori di valutazione.
Per contro, la filosofia del mixing bottom-up permette di costruire un mix in modo più controllato, fattore a mio parere fondamentale per chi ancora non è un esperto della materia. Magari ci vuole più tempo, ma la possibilità di errore diminuisce drasticamente.
Vantaggi del Top-Down Mixing per i Professionisti
Nonostante le potenziali criticità per chi è alle prime armi, il top-down mixing offre effettivamente vantaggi concreti per chi, oltre che capace, è anche abituato a seguire questo iter. Il punto della questione è questo: è un metodo valido per un professionista perché, in quanto tale, è in grado di prevedere in anticipo le conseguenze di ogni mossa.
Lasciami esporre meglio.
Workflow
Se so già cosa comporterà sulle singole tracce quella specifica equalizzazione che ho applicato sul master, allora non avrò problemi in un secondo momento a ritoccare se e dove necessario l’eq sulla voce, sulla batteria, sulla chitarra o su quel che è.
Sulla base di questo principio si accorciano i tempi di lavoro e, considerando che in quanto professionista metto mano ai multi-traccia per pagarmi le bollette, minor tempo significa banalmente maggior guadagno.
In quest’ottica (quella di chi fa mixaggi per professione) i rischi sono ben controbilanciati dai benefici.
Coerenza Tonale e Dinamica
Un altro aspetto da non sottovalutare nel mixaggio dall’alto verso il basso è che impostando dei processori di segnale nel master sul nascere del mix, tutte le scelte successive sono per così dire vincolate entro certi limiti.
Ciò comporta che l’impronta timbrica e dinamica scelta in partenza definisce quella finale già nel primo stadio di lavorazione.
Perché il Top-Down Mixing è ideale nei Workflow Professionali
Altro motivo ancora. Si ricorre al top-down mixing in ambito professionale, o per lo meno in alcuni fra gli ambiti pro, quando oltre ad avere deadline strette si ha anche la necessità di fornire al cliente più versioni dello stesso mix.
Tipicamente nelle produzioni audio per i media visuali – tipo spot e campagne pubblicitarie in genere – i tempi di consegna sono strettissimi. Mi è capito in prima persona di ricevere richieste di composizione (con relativo mix e master) per il giorno successivo alla richiesta.
Capirai bene che in casi come questo c’è poco da fare i pignoli. Come dicono gli anglosassoni, done is better than perfect. In sostanza, è più importante portare a casa il risultato, anche se non perfetto, piuttosto che intestardirsi coi dettagli e non riuscire a terminare il lavoro per tempo.
Tornando alla necessità di avere più versioni dello stesso mix, l’esempio più classico è quello di chi produce tracce per delle music libraries. Si ha quindi magari l’esigenza di avere sia il mix completo, sia una versione instrumental, sia una senza percussioni, sia una con sole percussioni e basso, una con soli voce e accompagnamento armonico, e così via.
Un approccio al mix tradizionale in situazioni simili sarà probabilmente molto più lento.
Perché il Top-Down Mixing Non è Adatto ai Principianti
Fin qua parrebbe una panacea. Perché allora ho scritto nel titolo dell’articolo che stai leggendo che il top-down mixing dovresti evitarlo? Beh perché se stai leggendo questo articolo probabilmente ancora non sei un professionista, e proprio in virtù di ciò rischi di fare più danni che altro.
Le condizioni di base sarebbero un orecchio super allenato, un’ottima conoscenza della teoria che sta dietro al mixaggio e una buona esperienza pratica. Se sei carente anche in solo una di queste aree, tieniti alla larga dal top-down mixing. Il mixaggio per principianti dovrebbe essere eseguito diversamente.
Ti spiego ancora meglio i perché.
Rischio di Mascherare Errori nei Singoli Canali
Applicando da subito effetti sul master e i gruppi c’è il pericolo che si coprano problemi presenti a un livello più basso. Magari si mette un eq per smorzare le alte frequenze troppo invadenti, nascondendo il fatto che quelle frequenze sono così alte perché la voce presenta troppe sibilanti. Perché sacrificare tutto il mix quando sarebbe bastato mettere un de-esser sulla voce?
Oppure si agisce sulle frequenze più basse, nascondendo il fatto che il problema lì era semplicemente che cassa e basso sono bilanciati male.
Sono giusto due esempi ma credo bastino a rendere l’idea. Mixando in questo modo non si impara a mixare una canzone. Si, magari una volta provi e ti va bene, ma sei sicuro di voler affidare al caso la buona riuscita di un tuo mix?
Difficoltà nel Gestire il Mix
Come dicevo prima, una competenza fondamentale che dovrebbe avere chi fa top-down mixing è la capacità di prevedere le conseguenze di ogni azione.
Ora, considerando che più sono le tracce interessate da un certo processamento più marcati sono i suoi effetti, ne deriva che agire senza criterio sul master rischia di far venire fuori situazioni inaspettate. Gli effetti collaterali sul mix di una compressione, un’equalizzazione, una saturazione o quel che sia, applicate sul master, possono essere imprevedibili.
Come risultato, si finisce poi per dover fare salti mortali agendo sulle singole tracce per risolvere problemi causati da una mancata comprensione delle conseguenze di un dato processamento applicato prima sul master.
Ma non solo.
Over-Processing
Inserire plugin sul master così, a prescindere, è la via più rapida per l’over-processing, cioè la tendenza a sovra-processare le tracce più di quanto sia realmente necessario.
Ai miei studenti insegno come fare mix in modo conservativo, esaltando quanto già ottenuto in produzione e valorizzando le peculiarità del brano, senza stravolgere nulla. Per ottenere questo risultato è fondamentale mettere il numero minimo di plugin effettivamente necessari. Per intenderci, non si mette un plugin tanto per, si mette solo se c’è bisogno di raggiungere un determinato risultato, da valutare in anticipo.
Seguendo la strada del mixing verso il basso al contrario si tende a mettere più plugin del dovuto, col risultato che il mix non suonerà come sperato e sarà molto difficile da gestire. Il processo tende così a diventare estremamente frustante, perché a ogni passo ci si allontana sempre di più dalla meta che si vorrebbe raggiungere.
L’Alternativa per Chi Inizia a Mixare
È piuttosto chiaro che sconsiglio ai neofiti un approccio al mixing di tipo top-down. L’alternativa che invece consiglio caldamente è di seguire la strada del mixing bottom-up, costruendo il mix dal basso verso l’alto, curando attentamente ogni singolo elemento del multi-traccia prima di pensare a processare gruppi e master.
Si, sulle prime è un approccio più lento, ma credo sia anche incredibilmente più formativo. Con la giusta esperienza, si riesce comunque a chiudere un mix in tempi brevi anche con questo metodo.
Mixing Bottom-Up
Uno dei vantaggi più rilevanti del mixing bottom-up è che si riesce a fare scelte più consapevoli in seno a processori sia di dinamica sia d’effetto. È più facile capire se c’è bisogno o meno di un certo plugin e come impostarne i parametri.
Procedendo traccia per traccia si capisce meglio come ogni elemento del mix influisce sul quadro generale e si può tornare sui propri passi in un attimo appena ci si accorge che quella nuova traccia inserita nel mix “ha qualcosa che non va”. Si corregge e si va avanti.
Così facendo, e a furia di fare, si sviluppa un orecchio critico, si impara a sentire un brano come un fonico e non solo come un musicista.
Gain Staging e Rough Mix
Prima di pensare di avventurarsi in tecniche di mix complesse sarebbe decisamente meglio padroneggiare tecniche più elementari. Nella maggior parte dei casi non c’è bisogno di reinventare la ruota. Perché allora scartare quel che per certo già funziona? Ecco, appunto.
Prima di pensare al top-down mixing pensa piuttosto a fare bene il gain staging e a creare delle fondamenta solide con un buon rough mix. Solo quando padroneggerai le tecniche base potrai passare a tecniche più avanzate: compressione parallela, compressione multibanda o qualsiasi altra tecnica vada “di moda” al momento, top-down mixing compreso.
Ti sorprenderai di quanto spesso applicare l’effetto più banale che ci sia offra risultati migliori di tecniche strampalate vantate come super pro.
Quando e Perché Evitare il Top-Down Mixing
Tiriamo le somme di quanto detto finora. Il top-down mixing non è una tecnica sbagliata di per sé, quando usata da un fonico esperto è efficace. Ma il punto è proprio questo, per essere tale deve essere usata da chi già sa mixare.
Per chi non è ancora esperto è invece un’illusione. L’illusione di essere capaci di mixare velocemente, di avere subito un mix che suona forte. La realtà è che ci si frega da soli, non si ottiene quel che si cerca e ci si fa prendere dallo sconforto.
Il percorso che suggerisco è quello che parte dalle basi. Se devi costruire una casa parti dalle fondamenta, mica dalla scelta del colore delle tende del soggiorno, no? Allo stesso modo, se vuoi imparare a mixare e raggiungere ogni volta il risultato che cerchi, parti dalle basi. Non ci si può affidare al caso, bisogna essere consapevoli di ogni azione che si esegue sulla sessione.
E se poi vuoi accorciare ulteriormente i tempi d’apprendimento, posso insegnarti personalmente come affrontare il mix dei tuoi brani con lezioni individuali e personalizzate via Zoom.
